Km 39569 – Km 39652_Bocas del Toro - Gualaca

Etwas wehmütig, aber auch voller Vorfreude auf Neues, packen wir unsere Sachen zusammen und rollen am frühen Morgen die paar hundert Meter bis zum Bootssteg. Die Tickets für die Überfahrt nach Chiriquí Grande haben wir bereits am Vortag gekauft. Wir melden uns am Ticketschalter an und nehmen anschliessend im Wartebereich mit Sack und Pack Platz.

Das Boot kommt pünktlich, begleitet von einigen Helfern, die dafür sorgen, dass wir auch tatsächlich die richtige Fahrt erwischen. Unsere Fahrräder werden entladen und quer im Heck verstaut. Die Packtaschen stopfen die verbleibenden Hohlräume aus und sorgen für die nötige Stabilität. Dann sticht die Lancha mit ihren vierzehn Passagieren in See.

Die Route führt uns einmal quer durch das Archipel, vorbei an unzähligen kleinen Inseln, verträumten Buchten und den farbenfrohen Holzhäuschen auf den Inseln Loma Partida und Popa. Zu unserer Rechten erheben sich die Berge des Festlands immer höher, während zu unserer Linken die Inseln allmählich weniger werden und sich das Meer in seiner ganzen Weite öffnet. Adiós, schönes Archipiélago de Bocas del Toro!

Nach gut einer Stunde erreichen wir Chiriquí Grande und legen an einem wackeligen Plastiksteg aus Pontons an. Eine Handvoll kleiner Buben kommt herbeigeeilt und hilft uns, unser Gepäck auszuladen und trocken ans Festland zu bringen.

Kurz darauf schwingen wir uns auf die Räder und pedalieren ins Landesinnere. Saftig grüne Wiesen breiten sich vor uns aus. Wir durchqueren eine Sumpflandschaft, in der die Rinder bis zu den Knien im Wasser stehen. Die Strecke nach Rambala ist flach und entspannt. Langsam wird es allerdings warm, denn der Tag ist schon ziemlich fortgeschritten.

Schliesslich checken wir in der einzigen Unterkunft ein und machen es uns gemütlich. Wir reparieren ein paar Schmuckstücke, die wir unterwegs gefunden haben und an unsere Velos gehängt haben, und chillen ein wenig vor uns hin. Später gehen wir im Dörfchen etwas essen und kaufen für die kommenden Tage ein. Ansonsten passiert nicht mehr viel Aufregendes.

Die ersten paar Kilometer des nächsten Tages sind entspannt, danach geht es in die Höhe. Während zwei Tagen fahren wir von Rambala bis nach Gualaca. Die Strecke führt uns durch eine abwechslungsreiche, beeindruckende und einsame Landschaft, die uns körperlich einiges abverlangt. Unterwegs verändert sich die Umgebung immer wieder: Wir fahren vorbei an üppig grüner Vegetation, hohen Bergen und tiefen Tälern. Immer wieder entdecken wir Flüsse und kleine Wasserfälle am Wegesrand.

Rund um Rambala ist die Landschaft tropisch und feucht. Dichte Wälder, Sträucher und hohe Bäume bedecken die Hügel. Die Vegetation leuchtet in sattem Grün, denn in dieser Region regnet es häufig. Die warme, feuchte Luft lässt die Natur besonders lebendig erscheinen. Je weiter wir ins Landesinnere vordringen, desto stärker prägen die Ausläufer der Kordilleren die Landschaft. Die Strasse schlängelt sich durch bergiges Gelände, vorbei an steilen Hängen und tief eingeschnittenen Tälern. Dichte Wälder wechseln sich mit offenen Wiesen und Weideflächen ab. An manchen Stellen ziehen Wolken über die Berggipfel oder hängen tief zwischen den Hängen und verleihen der Landschaft eine geheimnisvolle Atmosphäre. Besonders eindrücklich sind die weiten Ausblicke auf die grünen Bergrücken und die unberührte Natur. So schön die Landschaft auch ist, die Fahrt hat es in sich. Einen Grossteil des Tages schieben wir unsere Räder, was ziemlich in die Unterarme geht. Die Gegend ist extrem abgelegen, und umso grösser ist unsere Freude, als wir irgendwann doch noch auf eine Fonda treffen. Wir kehren ein und gönnen uns etwas zu essen. Superlecker!

Unsere erste Nacht verbringen wir direkt hinter der Cascada Diablo in der einzigen Unterkunft weit und breit. Schon von Weitem hat man uns entdeckt und erwartet uns bereits. Das über 100 Jahre alte Holzhaus ist wunderschön. Die eine Seite besteht aus einer Fensterfront und hat eine fantastische Aussicht. Davor schwirren unzählige Kolibris umher, die am bereitgestellten Sirup naschen. Wir sind ganz allein in dem grossen Haus, liegen in den Hängematten, geniessen die Aussicht und beobachten die kleinen Tiere beim Fressen. Am Abend wird der Generator ausgeschaltet, und die nächsten Stunden verbringen wir ohne Strom. Beim Abendessen werden wir plötzlich von einem lauten Zischen aufgeschreckt. Das Geräusch kommt von einem unserer Velos – ein Ventil hat sich wie von Zauberhand vom Schlauch gelöst. WTF? Also wechseln wir kurzerhand noch den Schlauch, bevor es endlich ins Bett geht. Wir befinden uns an einem völlig abgelegenen Ort. Nachts ist es so dunkel, dass wir die eigene Hand vor Augen kaum erkennen können. Aber das müssen wir zum Glück auch nicht – wir schlafen ja.

Am nächsten Morgen kochen wir bei Kerzen- und Stirnlämplilicht unser Zmorgen auf dem Gasherd. Mit den ersten Sonnenstrahlen machen wir uns wieder auf den Weg – hinein in die frühmorgendliche Schieberei. Es geht gleich steil los, und das bleibt auch eine ganze Weile so. Für wenige Kilometer brauchen wir mehrere Stunden.

Beim Staudamm des Río Hornito macht es plötzlich wieder Pffff. Der erst gestern eingesetzte Schlauch hat sich an der Naht aufgelöst. Mannmannmann, fängt jetzt etwa wieder so eine Phase an? Auch dieser Schlauch ist nicht mehr zu retten, also setzen wir einen weiteren Ersatzschlauch ein. Hoffentlich hält der länger.

In Valle de Las Minas treffen wir langsam wieder auf etwas Zivilisation. Die Gegend ist für ihre Wanderrouten bekannt, weshalb uns hier sogar ein paar Touristen begegnen. Es ist inzwischen Mittag, und wir gönnen uns in einer Fonda ein wunderbares zweites Frühstück. Auf den Tisch kommen Spiegeleier, Häckbälleli und Tortillas – eine neue Art Tortillas, doppelt frittierte Polentatätschli. Megafein.

Eigentlich könnten wir hier übernachten. Wir beschliessen jedoch, noch ein Stück weiterzufahren. Nur noch wenige Hundert Höhenmeter liegen vor uns, danach wartet die grosse Abfahrt. Und die hat es in sich – diesmal allerdings im besten Sinne. Es ist eine dieser Abfahrten, die wir lieben: Über die hervorragend ausgebaute Strasse rollen wir kilometerweit bergab. Es rollt und rollt und rollt. Keine Topes, keine Schlaglöcher und fast keine Hunde, die uns verfolgen. Ein Traum!

Je näher wir Gualaca kommen, desto offener wird die Landschaft. Die Berge bleiben zwar ein prägendes Element, doch dazwischen liegen breitere Täler und landwirtschaftlich genutzte Flächen. Die Wolken hängen tief, und stellenweise werden wir ordentlich verregnet. Doch bis zu unserer Ankunft in Gualaca ist bereits fast alles wieder trocken. In den tieferen Lagen ist es inzwischen auch deutlich wärmer.

Damit liegt unsere zweitägige Fahrt durch die Berge hinter uns. Es war wunderschön, aber auch ganz schön anstrengend. Besonders das satte Grün, die nebelverhangenen Berge, die weiten Ausblicke und natürlich die endlose Schieberei werden uns in Erinnerung bleiben.

In Gualaca buchen wir ein Airbnb. Unsere Unterkunft ist ein ausgebauter Frachtcontainer – und wir sind die allerersten Gäste überhaupt. Bewacht von den Hühnern rundherum fallen uns in unserem klimatisierten Container die Augen schon bald zu.

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With mixed feelings of nostalgia and excitement for what lies ahead, we pack up our things and set off early in the morning, cycling the few hundred metres to the boat dock. We bought our tickets for the crossing to Chiriquí Grande the day before. We check in at the ticket counter and then take a seat in the waiting area with all our gear.

The boat arrives on time, accompanied by a few helpers who make sure we actually board the right one. Our bikes are unloaded and stowed sideways at the back of the boat. We stuff our panniers into the remaining gaps to ensure everything is secure. Then the lancha sets off with its fourteen passengers on board.

The route takes us right across the archipelago, past countless small islands, secluded bays and the colourful wooden houses on the islands of Loma Partida and Popa. To our right, the mountains on the mainland rise ever higher, while to our left the islands gradually become fewer and the sea opens up in all its vastness. Adiós, beautiful Archipiélago de Bocas del Toro!

After just over an hour, we reach Chiriquí Grande and dock at a rickety plastic pontoon pier. A handful of young boys come running over and help us unload our luggage and carry it safely onto dry land.

Shortly afterwards, we hop on our bikes and pedal inland. Lush green meadows stretch out before us. We cross a swampy landscape where cattle stand in water up to their knees. The road to Rambala is flat and easygoing. However, it is slowly getting warmer, as the day is already well underway.

Eventually, we check into the only accommodation in town and make ourselves comfortable. We repair a few little decorative treasures we found along the way and attached to our bikes, then spend some time chilling out. Later, we head into the village for something to eat and stock up on supplies for the coming days. Other than that, not much else happens.

The first few kilometres the next day are easygoing, but then the road starts climbing. Over the course of two days, we ride from Rambala to Gualaca. The route takes us through a varied, breathtaking and remote landscape that puts our physical endurance to the test. The scenery keeps changing along the way: we pass lush green vegetation, towering mountains and deep valleys. Time and again, we spot rivers and small waterfalls alongside the road.

Around Rambala, the landscape is tropical and humid. Dense forests, shrubs and tall trees cover the hills. The vegetation glows in rich shades of green, as rain is frequent in this region. The warm, humid air makes nature feel particularly alive. The further inland we venture, the more the foothills of the Cordillera shape the landscape. The road winds through mountainous terrain, past steep slopes and deeply carved valleys. Dense forests alternate with open meadows and pastures. In some places, clouds drift over the mountain peaks or hang low between the slopes, lending the landscape a mysterious atmosphere. Particularly impressive are the sweeping views of the green mountain ridges and the unspoilt wilderness. As beautiful as the scenery is, the ride is no walk in the park. We spend much of the day pushing our bikes, which really takes its toll on our forearms. The area is extremely remote, so we are all the more delighted when we finally come across a fonda. We stop for a bite to eat. Absolutely delicious!

We spend our first night right behind Cascada Diablo, in the only accommodation for miles around. They have spotted us from afar and are already expecting us. The wooden house, which is over 100 years old, is beautiful. One side consists entirely of windows, offering a fantastic view. In front of it, countless hummingbirds flit about, sipping the syrup that has been put out for them. We have the huge house all to ourselves, lounging in the hammocks, enjoying the view and watching the little creatures feed. In the evening, the generator is switched off, and we spend the next few hours without electricity. During dinner, we are suddenly startled by a loud hissing sound. It is coming from one of our bikes – a valve has somehow worked itself loose from the inner tube. WTF? So we quickly replace the tube before finally heading to bed. We are in a completely isolated place. At night, it is so dark that we can barely see our own hands in front of our faces. Luckily, we don't have to – we are going to sleep anyway.

The next morning, we cook breakfast on the gas stove by candlelight and the light of our headlamps. With the first rays of sunshine, we set off again, ready for another early-morning push. The road starts off steep and stays that way for quite some time. It takes us several hours to cover just a few kilometres.

At the dam on the Río Hornito, there is another sudden pffff. The inner tube we fitted just yesterday has split along the seam. Good grief, is another one of those phases about to begin? This tube is beyond saving too, so we fit yet another spare. Hopefully, this one will last longer.

In Valle de Las Minas, we gradually encounter signs of civilisation again. The area is known for its hiking trails, so we even come across a few tourists here. It is already midday, and we treat ourselves to a wonderful second breakfast at a fonda. Fried eggs, little meatballs and tortillas are served – a new kind of tortilla, double-fried little polenta patties. Incredibly tasty.

We could actually spend the night here, but we decide to push on a little further. Only a few hundred metres of elevation gain remain before us, after which the big descent awaits. And what a descent it is – this time in the best possible way. It is one of those descents we love: we coast downhill for kilometres on an excellent road. We keep rolling and rolling and rolling. No topes, no potholes and hardly any dogs chasing us. A dream!

The closer we get to Gualaca, the more open the landscape becomes. The mountains remain a defining feature, but between them lie broader valleys and farmland. The clouds hang low, and in some places we get thoroughly soaked by the rain. By the time we arrive in Gualaca, however, almost everything has dried again. It is also noticeably warmer at these lower elevations.

And with that, our two-day journey through the mountains comes to an end. It was beautiful, but also quite exhausting. The lush greenery, the mist-covered mountains, the sweeping views and, of course, the seemingly endless stretches of pushing our bikes will stay with us.

In Gualaca, we book an Airbnb. Our accommodation is a converted shipping container, and we are its very first guests. With the chickens roaming around keeping watch, our eyes soon begin to close in the comfort of our air-conditioned container.